Không phải SKT, Kingzone, hay KT mà cái tên khiến tất cả mọi người phải kinh ngạc chính là Griffin – Siêu tân binh của giải LCK Mùa Hè 2018.
Sự xuất hiện chớp nhoáng của một đội tuyển như Griffin quả thật giống như giấc mơ của một nhà báo: một đội tuyển chỉ toàn những tân binh với khoản đầu tư tiền bạc ít ỏi hay chẳng có những nhà tài trợ đặc hữu trong mùa giải đầu tiên của họ. Trong cái thế giới mà meta ném các đội tuyển và người xem vào một mớ hỗn độn, đến Faker cũng đã phải ngồi trên ghế dự bị của SKT để nhường chỗ cho cựu midlaner Phoenix1 – Pirean, 6 tuyển thủ của Griffin đã xuất hiện như một làn gió mới. Người ta dường như chẳng có lý do gì để ghét bỏ một đội tuyển đã phá vỡ lời nguyền của các đội mới lên hạng trong quá khứ. Trước Griffin, chưa từng có một đội tuyển nào vừa thăng hạng lên LCK mà có thể kết thúc với vị trí trên hạng 6 (trường hợp của MVP tại LCK mùa hè 2016). Hầu hết đều mấp mé ở vị trí có thể đưa họ quay trở về giải hạng 2 – vị trí thứ 9 hoặc thứ 10 chung cuộc. Griffin có thể được coi như một hình ảnh tiêu biểu cho sự thống trị khốc liệt của Hàn Quốc – một kết luận đanh thép rằng khu vực này đã tái sinh hoàn toàn kể từ thời kỳ tiền mùa giải 2015 với sự ra đi của các tài năng lớn. Những tân binh của Griffin đã chứng minh cho điều đó qua rất nhiều góc cạnh mà chúng ta có thể nhận thấy.
Tuy vậy, sự lớn mạnh của Griffin cũng khiến tất cả đau tim như cái cách các đội hàng đầu LCK đang gặp vấn đề. Chứng kiến các “ông lớn” như KZ, Gen.G và Afreeca Freecs thi đấu đầy loạng choạng trước Griffin gợi cho người ta cái cảm giác lờ đờ, chìm nghỉm như cái cách KZ đã đánh bại Flash Wolves 3-1 ở MSI. Đó là một trận thắng, nhưng KZ đã không thể đoạt được chiếc cúp MSI như cái cách họ chiến thắng trước đó. Tương tự, các đội top đầu Hàn Quốc bao gồm cả KZ, cũng chưa hề đảm bảo rằng họ có thể lên ngôi tại CKTG, đặc biệt là trước các đội tuyển Trung Quốc nếu như họ không thể đánh bại Griffin ngay tại giải đấu quốc nội. Sự leo hạng thần kỳ của Griffin ở bảng xếp hạng quốc nội đã đẩy các đội tuyển mạnh trước đó vào tình thế tiềm ẩn nhiều nghi ngại. Bầu không khí của nhà vô địch đã phủ bóng Hàn Quốc qua nhiều năm cuối cùng đã bị tháo bỏ, đầu tiên là với chức vô địch MSI của RNG, và sau đó là giải đấu Rift Rivals đầy bùng nổ với chiến thắng vượt trội của RNG và các đội Trung Quốc.
Ngay sau khi đối mặt với Flash Wolves ở MSI 2018, KZ đã gục ngã trước RNG. 3 tuần sau đó, sự thôn tính trước đó của KZ trên bảng xếp hạng LCK đã bị phá vỡ bởi một đội tuyển mới chân ướt chân ráo đến với LCK: Griffin. KZ đã không thể giữ vững vị trí đầu bảng của mình. Từ tuần 2 của LCK mùa hè 2018, Griffin đã giữ vững vị trí số 1 cho đến tận tuần cuối cùng của mùa giải. Kết quả, Griffin đã có được kết quả thắng bại hòa với KZ, KT và Gen.G, nhưng hiệu số đối đầu đã đưa họ đứng ở vị trí thứ 2 ngay sau KT, đội tuyển duy nhất có thể đánh bại họ cả 2 lần đối đầu ở mùa giải. Theo như luật của playoff, đội đứng nhất sẽ thẳng tiến vào chung kết, trong khi đội đứng nhì sẽ chỉ phải đánh trận đấu ngay trước đó. Điều này nghĩa là chúng ta hoàn toàn có cơ hội được nhìn thấy Griffin tại SVĐ Samsan tại Incheon, nơi sẽ diễn ra trận chung kết LCK mùa hè 2018 với KT Rolster đã đứng sẵn chờ đợi.
Làm thế nào mà chúng ta có thể chứng kiến một đội mới lên hạng lại có thể chơi tốt đến mức họ hoàn toàn có thể bước vào trận chung kết cơ chứ? Và điều này có ý nghĩa thế nào với nền LMHT Hàn Quốc?
Griffin lần đầu xuất hiện trước công chúng vào KeSPA Cup 2017, và đó là một câu chuyện khá thân quen với những người đã dõi theo ESC Ever vào cuối mùa giải 2015 đầy sóng gió. Với đội hình gồm toplane Sword, jungler Tarzan, midlane Rather, ADC Viper và Hỗ trợ Lehends cùng HLV cvMAx, Griffin đã không tái hiện lại màn nước rút thần kỳ của ESC Ever, mà đã cán đích trong khoảng vị trí từ 5-8. Tarzan là một tuyển thủ vô cùng nổi tiếng trên soloQ vào thời điểm đó, người có kha khá tài khoản nằm trong top 20. Viper và Sword cũng được biết đến là những tuyển thủ mạnh mẽ cũng như có những màn trình diễn ấn tượng tại giải Thổ Nhĩ Kỳ trong màu áo Team Turquality. Lehends cũng là một nhân vật nổi tiếng khác trên rank Hàn, người đã “bất tử” với những vị tướng Hỗ trợ off-meta như Elise.
Cùng với nhau, họ đã trở thành một đội tuyển có những màn giao tranh đầy thú vị và cho thấy rất nhiều triển vọng. Đội hình này – cộng thêm midlane Chovy gia nhập đội vào tháng 3 – đã cùng nhau kết thúc giải Challengers Korea mùa xuân 2018 với thành tích bất bại tại ngôi đầu và thẳng tiến đến vòng thăng hạng lên LCK mùa hè 2018. Griffin đã không chỉ hoàn thành mục tiêu thăng hạng, mà còn trở thành đội chiến thắng giải đấu với không một trận thua. Cũng nhanh như sau màn trình diễn của họ KeSPA Cup, rất nhiều người cho rằng các tuyển thủ của Griffin sẽ được chiêu mộ bởi các đội Hàn Quốc và quốc tế khác. Thế nhưng chỉ có jungler dự bị Gankster và Hỗ trợ Newt chuyển tới LGD của Trung Quốc sau khi đội nhà vượt qua vòng thăng hạng.
Điều này đã cho thấy một sự chuyển giao đầy thú vị ở Hàn Quốc trong suốt vài năm qua.Trước đây, các đội top đầu sẽ chiêu mộ tài năng từ các đội hạng 2 hoặc các đội top dưới. Các đội như SKT sẽ tuyển các tân binh từ soloQ như Blossom, hoặc các tuyển thủ từng thi đấu ở nước ngoài như toplaner Untara, Huni hay Thal. KT Rolster tạo nên một đội hình siêu sao bao gồm các tuyển thủ dày dạn kinh nghiệm trở về từ Trung Quốc cùng với các ngôi sao quen thuộc của LCK như Score hay Smeb. Khi tuyển thủ PawN phải ngồi ghế dự bị, KT đã quay vòng lại với thực tập sinh của họ là Ucal thay vì tuyển người mới từ soloQ. Afreeca Freecs là một trong những đội hiếm hoi vẫn đang trung thành với phương thức tuyển dụng cũ – chiêu mộ các nhân tài từ các đội hạng 2 hoặc các đội LCK khác khi họ đã thành công thu nhận cựu toplaner Ever8 Kiin sau màn trình diễn của cậu tại KeSPA. Đội hình Griffin đã tiếp tục được chiến đấu cùng nhau, hoặc là họ đã tự cam kết để ở lại với nhau. Và bởi lẽ đó, Griffin đã trở thành một tập thể đầy mạnh mẽ.
Việc cho rằng lịch trình thuận lợi của Griffin vào đầu mùa giải đã giúp đội tuyển vươn lên top đầu là một nhận định mang tính hạ thấp. Điều này không được rút ra từ tài năng của Griffin hay cách đội tuyển thích nghi với giải đấu, mà cơ hội được đối đầu với các đội top cuối và giữa như MVP, bbq, JAG và SKT đã giúp Griffin làm quen và chuẩn bị tốt hơn cho cuộc đụng độ với các “ông lớn” như KZ. Viper, người mà đội tuyển đã đặt trọng trách gánh đội mạnh mẽ với Tristana, Xayah hay thậm chí là Vayne, đã thi đấu vô cùng hoàn hảo trong meta mới ở đường dưới. Griffin đã sử dụng đội hình “cái phễu” này để tạo ra một hiệu quả cực lớn từ những gì họ biết về đội hình giao tranh tổng và áp dụng để “bơm tiền” cho Viper hoặc Tarzan. Những giao tranh của họ đều vô cùng bùng nổ, chặt chẽ và cản trở rất nhiều đội tuyển LCK với khả năng macro và kiểm soát tầm nhìn vượt trội hơn hẳn.
KT Rolster đã vạch ra kế hoạch đánh bại Griffin với khả năng kiểm soát tầm nhìn và người đi rừng vô cùng mạnh mẽ, từ đó bóp nghẹt khoảng thời gian đầu game của Griffin. Griffin thường có đầu game khá bị động để nuôi lớn dần đội hình đánh giao tranh 5vs5. Nếu họ không biết phải làm gì trước một sắp đặt mang tính khách quan, họ sẽ giao tranh. Điều này đã mang lại hiệu quả cho đến khi Griffin gặp KT, đội tuyển không chỉ đè bẹp Griffin ngay từ giai đoạn ban đầu với Mordekaiser ở đường dưới, mà còn chia cắt đội hình giao tranh một cách thông minh, đảm bảo rằng Mundo của Sword sẽ luôn bị tách ra khỏi những người đồng đội của mình. Khi giải đấu trôi đi, các đội tuyển khác cũng dần tìm ra cách để đánh bại Griffin ở những phương diện khác. Afreeca Freecs nhờ vào Kindred của Spirit để phá vỡ đội hình “cái phễu” của Griffin, trong khi Gen.G sử dụng sự kiểm soát tầm nhìn triệt để để nuôi quân và đánh bại Griffin trong các giao tranh 5vs5. Griffin là một đội tuyển giỏi, nhưng họ cũng có những khuyết điểm như mọi đội tuyển khác. Thành công mạnh mẽ của Griffin đã mang đến những thông điệp vô cùng quan trọng với phần còn lại của LCK.
Hiện tại, ngoài các trận đấu của KT, một vài trận đấu của GenG và HLE, LCK đang thiếu đi trầm trọng sự hổ báo ở đầu game – điều được thể hiện mạnh mẽ ở các đội top đầu Trung Quốc như IG hay Rogue Warriors. Cho dù đã cải thiện khoảng thời gian đầu game trong suốt mùa giải, Griffin cũng không phải là một đội tuyển đánh thiên về đầu game. Lehends không đảo đường thường xuyên như các đồng nghiệp LCK khác như CoreJJ hay Mata để xây dựng một mạng lưới tầm nhìn mạnh hơn cho Tarzan. Điều này rất dễ bị khai thác, điển hình là cả KT và Gen.G đều đã nhận ra – nhưng Griffin thường xuyên được cho phép đánh chậm với đội hình “cái phễu” hoặc lựa chọn các vị tướng phù hợp cho giao tranh tổng. Và rất ít đội tuyển, kể cả những đội có macro tốt, có thể đánh bại Griffin trong giao tranh 5vs5. Điều này đã cho thấy một vấn đề với các đội LCK tại CKTG sắp tới, điều còn phụ thuộc vào việc đội nào sẽ được tham dự giải đấu. KT có khoảng thời gian đầu game rất mạnh nhưng lại không ổn định, KZ chưa sửa chữa được rất nhiều vấn đề đầu game mà những đội như Flash Wolves có thể tận dụng ở MSI 2018. Griffin đã giúp tất cả hiểu ra được những vấn đề này, vấn đề còn tồn đọng khi RNG đánh bại KZ ở MSI, và bây giờ thành bại chỉ còn tùy thuộc vào cách các đội sửa chữa và thích nghi.
Câu chuyện của Griffin là một câu chuyện đầy rực rỡ, bởi có rất ít đội tuyển, đặc biệt là ở Hàn Quốc có thể chiến đấu mạnh mẽ đến vậy khi đi lên từ vòng thăng hạng. Trong khi các đội LCK khác đều lựa chọn các tuyển thủ thành công trở về từ hải ngoại, sự vươn mình của Griffin được xuất phát từ chính bản thân họ, theo cái cách làm người ta gợi nhớ đến các đội vươn lên từ ngày giải đấu còn mang tên OGN. Sự tồn tại của Griffin không chỉ chỉ ra những lỗ hổng của các đội khác, mà còn chứng minh rằng một đội tuyển trẻ và tài năng, theo thời gian hoàn toàn có thể trở thành một trong những đội tuyển xuất sắc nhất của xứ sở kim chi.
