Mới 19 tuổi, Faker bỗng dưng xuất hiện và trở thành tâm điểm, một ngôi sao Thể Thao Điện Tử được săn đón trên toàn thế giới. Nhưng liệu một thần đồng Liên Minh Huyền Thoại có thể gánh cả một quốc gia?
Hai năm trước, khoảng thời gian mà Liên Minh Huyền Thoại trở thành tựa game eSports phổ biến nhất, các phòng game từ Berlin đến khắp Bắc Kinh bắt đầu bàn tán về GoJeonPa – một game thủ Hàn Quốc đầy bí ẩn đang cày nát bảng xếp hạng đơn. Không ai biết về anh chàng này; nhiều người cho rằng đây chỉ là tài khoản phụ của tuyển thủ chuyên nghiệp nào đó. Một thời gian ngắn sau đó, cộng đồng bắt đầu truyền tai nhau về lời đồn đoán rằng GoJeonPa thật ra lại là một học sinh trung học ở ngoại ô Seoul. Đến đầu năm 2013, anh đã nắm giữ vị trí số 1 ở máy chủ Liên Minh Huyền Thoại Hàn Quốc.
Mùa Xuân năm đó, một trong những đội eSports Hàn Quốc nổi tiếng – SK Telecom – đã tuyên bố thành lập một đội Liên Minh thứ 2 và có được bản hợp đồng với anh chàng tuyển thủ bí ẩn GoJeonPa, người có cái tên thật là Lee Sang-hyeok. Ngay sau đó, anh đã đổi tên thành Faker. Chỉ vừa mới đặt chân vào đấu trường chuyên nghiệp (tháng 4/2013), Faker nhanh chóng trở thành chủ đề nóng bỏng được các trang tin, chuyên gia phân tích, đánh giá.
Những sự kiện tiếp theo được xem như là môt bước ngoặt trong lịch sử Liên Minh Huyền Thoại.
Đối thủ đầu tiên của SK Telecom là CJ Blaze, một trong những đội nổi tiếng nhất tại Hàn Quốc. Trận đấu này được tường thuật trên kênh truyền hình cáp Ongamenet chuyên về Thể Thao Điện Tử. Trong giai đoạn Cấm/Chọn, Faker xuất hiện trên màn hình với dáng người cao gầy với những nét ưa nhìn cùng mái tóc cắt ngắn. Anh chàng nhanh chóng chọn Nidalee, một nữ chiến binh có khả năng hóa thú.
Vì Liên Minh là một game 5 đấu 5 với góc nhìn thứ ba, khác hẳn với góc nhìn thứ nhất như game bắn súng Call of Duty, trò chơi này đặc biệt phù hợp để quan sát và cổ vũ. Dưới sự theo dõi của khán giả, Faker thận trọng tiếp cận đối thủ của mình là Kang “Ambition” Chan-yong, một game thủ nổi tiếng và già dặn kinh nghiệm hơn. Khi Kha’zix của Ambition lui về trụ để nâng kỹ năng và bị bất động tạm thời, Faker đột ngột hóa thú, lao vào trụ và kết liễu tuyển thủ đường giữa của CJ Entus. Và trước khi đám đông khán giả kịp phản ứng, Faker đã thoát ra một cách an toàn.
Ống kính máy quay lại lia nhanh đến khu vực rừng đường dưới trên bản đồ Đấu Trường Công Lý, nơi hai thành viên của CJ đang đối đầu với hai đấu thủ đến từ SK Telecom. Faker đột ngột xuất hiện. Vẫn trong lốt báo, anh lao vào vồ chết một đối thủ từ CJ. Khi đối thủ còn lại bỏ chạy, Faker nhanh chóng trở về dạng người và phóng mũi lao kết liễu anh ta. Tất cả những hành động trên đều được Faker thực hiện vỏn vẹn trong chưa đầy 40 giây.
“Tôi thật sự bị choáng ngợp,” Christopher “MonteCristo” Mykles, một trong những bình luận viên nói. “Tôi không còn gì để nói”. Khán giả thì ngây người nhìn màn hình trong sự ngạc nhiên tột độ. Cứ như thể họ vừa chứng kiến một vụ án ghê gớm vậy.
Trong 12 tháng tiếp theo, SK Telecom tiếp tục chuỗi chiến thắng chưa một đội nào có thể làm được trước đây. Trong mùa giải thi đấu chuyên nghiệp đầu tiên của Faker, đội của anh đã giành được vé vào bán kết giải đấu OLYMPUS Champions mùa Xuân 2013. Trong giải mùa Hè tiếp theo, cả đội tiến thẳng đến vòng chung kết thế giới. Trong nhà thi đấu Los Angeles Staples Center chật kín khán giả, chưa kể đến 32 triệu khán giả theo dõi online, Faker cùng đội của mình đã chiến thắng đội Royal Club đến từ Trung Quốc và giành về cho mình chiếc cúp vô địch cùng giải thưởng 1 triệu USD. Sau khi trở về Hàn Quốc, họ tiếp tục càn quét giải mùa Đông với chuỗi 15 trận thắng liên tiếp.
Tại Seoul, nơi mà Thể Thao Điện Tử còn thông dụng với giới trẻ hơn cả bóng chày, Faker trở thành một ngôi sao quốc dân. Anh đóng một đoạn quảng cáo cho SK Telecom và chậm rãi sải bước về phía ống kính. Cộng đồng mạng đã tạo ra hashtag #thingsfakerdoes (tạm dịch: những điều Faker làm). Một số người hâm mộ Liên Minh lại gọi anh là Unkillable Demon King (tạm dịch: Quỷ Vương Bất Tử); những người khác chỉ đơn giản gọi anh là Thánh Faker (Faker God). Bình luận viên kỳ cựu Jeon Yong Jun nói: “Tôi xem Faker ngang hàng với Michael Jordan và Tiger Woods, những người đưa môn thể thao của mình lên một tầm cao mới. Faker thật sự là ngôi sao Thể Thao Điện Tử đầu tiên trên thế giới”.
Một thần đồng như vậy xuất hiện tại Hàn Quốc cũng là lẽ tự nhiên. Quốc gia này đã thống trị nền Thể Thao Điện Tử thế giới trong hơn một thập niên và “sản sinh” ra một thần đồng trẻ tuổi theo đúng như cách mà các nước châu Á đào tạo các vận động viên. Nhưng không ngôi sao nào có thể sáng mãi. Mùa thu năm trước, một loạt các ngôi sao Liên Minh của Hàn Quốc đã tuyên bố họ sẽ gia nhập các đội Trung Quốc với những hợp đồng béo bở. Trong thời kỳ được xem là Korean Exodus (tạm dịch: Chảy máu tài năng tại Hàn Quốc), hai đội giỏi nhất do Samsung tài trợ đã tan rã, và ba thành viên của SKT cũng rời bỏ Hàn Quốc. Khi một đội tuyển Trung Quốc muốn chiêu mộ Faker với số tiền khổng lồ là 1 triệu USD, dường như sự thống trị của Hàn Quốc tại Liên Minh Huyền Thoại đã đi đến hồi kết.
Thế nhưng, một việc mà không ai ngờ đến đã xảy ra: Faker đã quyết định ở lại quê hương của mình.
Vào một đêm tháng Tư, khi SK Telecom đang thi đấu cùng Samsung Galaxy trong trường quay của Ongamenet ở trung tâm Seoul. Để đến với trận đấu này, khán giả phải đi một loạt các thang cuốn lên tầng cao nhất của một trung tâm thương mại lớn, lướt qua các kệ bày bán mỹ phẩm và các tủ chứa kimchi. Phía ngoài cửa trường quay, có một cô y tá trẻ tuổi tên Kim Han Sol đang mang đôi giầy cao 10cm. Cô mặc một chiếc váy da và đội chiếc mũ phẳng vành có dòng chữ “FAKER.” Vừa ve vuốt đuôi tóc dày của mình, cô vừa nói: “Faker là người chơi có sức ảnh hưởng nhất.” Cô Kim vẫn nhớ như in trận đấu đầu tiên của Faker đối đầu với CJ Blaze: “Tôi đã rất vui sướng. Chúng tôi đã kỳ vọng rất nhiều và cậu ấy đã không làm chúng tôi thất vọng”.
Sau khi Faker thắng liên tiếp hai giải MVP trong năm 2013 và 2014 thì không cần bàn cãi gì thêm về độ bá đạo của anh. Nhưng ở mùa Xuân 2014, SKT bắt đầu nếm mùi thất bại, và những lời chỉ trích cũng bắt đầu xuất hiện. Những bài viết trên các website đưa tin về Thể Thao Điện Tử thắc mắc rằng liệu đế chế của SKT đã sụp đổ? Những cuộc tranh cãi bùng nổ trên các diễn đàn về việc có phải ngôi sao 18 tuổi Faker đã đến lúc lụi tàn? Đa phần mọi người cho rằng sự đi xuống của SKT là do đồng đội Faker. Vào cuối năm 2014, khi SKT đến được vòng playoff, tất cả mọi người đều đồng ý rằng: Thánh Faker đã trở lại. Vào tháng Mười, một đội tuyển Hàn Quốc khác là Samsung Galaxy White đã giành cúp vô địch.
Khi bước vào trường quay của OGN, tôi đã rất ngạc nhiên vì nó rất giống một sân chơi truyền hình. Các đội thi đấu trong những phòng kính cách âm đối diện khán giả. Ở giữa hai đội, phía trước một màn hình khổng lồ đang hiển thị diễn biến trận đấu là hai nhóm bình luận viên tiếng Hàn và tiếng Anh, trong những chiếc áo vest ca rô và cà vạt. Giám đốc sản xuất của OGN là Crisis Wi cho biết họ là kênh truyền hình cáp nổi tiếng nhất đối với nam thanh niên ở độ tuổi 20 tại Hàn Quốc. Một trận đấu trung bình có đến trên 500.000 khán giả theo dõi trực tuyến.
Có một khởi đầu thiếu suôn sẻ vào đầu năm 2015, nhưng họ đã trở lại mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Nếu họ thắng trận Chung kết mùa Xuân, SKT sẽ tiến thẳng đến Mid-Season Invitation tại Tallahassee, bang Florida, Mỹ và đối đầu với các đại diện đến từ những khu vực khác. Trong khi đó, mất đi các trụ cột sau Chung kết Thế giới mùa 4, Samsung đã thua 8 trên tổng số 9 trận thi đấu. Khoảng một giờ trước khi trận đấu bắt đầu, những gương mặt mới của Samsung trong những chiếc áo da màu trắng và kính đen tiến về vị trí thi đấu, trên tay ôm chặt bàn phím, họ trông như một nhóm tay đua nghiệp dư vậy.
“Với hầu hết game thủ chuyên nghiệp, tương lai không hề rộng mở. Rất khó để tạo dựng sự nghiệp sau khi họ ngừng thi đấu.” – Cựu game thủ chuyên nghiệp Hàn Quốc Jang “Woong” Gun-Woong nói.
Khi tôi đang theo dõi trận đấu từ phía cuối trường quay thì Erik “DoA” Lonnquist, bình luận viên người Mỹ, tình cờ đi qua và nhìn thấy Faker sau sân khấu. Erik chỉ vào Faker và nói: “Cậu ấy đây rồi, người đàn ông huyền thoại. Cậu bé Hàn Quốc đây rồi”. Nhận thấy đây là một cơ hội hiếm có để tiếp cận riêng với Thánh Faker, tôi vội vã tiến về phía anh. Không khí trong trường quay khá ấm nhưng Faker vẫn mặc một chiếc áo khoác màu đỏ của SK Telecom. Với chiều cao 1m72 và nặng 54kg, Faker khá bé nhỏ so với chiếc áo đồng phục. Vẻ gầy gò hiện rõ trên xương gò má cao của anh. Faker nói với người phiên dịch của tôi rằng anh đang trở về hậu trường để hoàn tất việc trang điểm. Nhân viên trang điểm của trường quay đã dùng kem nền bắt sáng cho các game thủ, khiến họ trông trắng bệch như những nhân vật chính trong một bộ phim về ma cà rồng. Tôi hỏi Faker rằng anh có ghét bị trang điểm như thế này không. Anh trả lời: “Không, da của tôi không được đẹp cho lắm.”
Khán giả đã quá quen thuộc với hình ảnh một Faker lạnh lùng trên sân khấu, nhưng tôi lại có cơ hội chứng kiến một vẻ mặt khác của anh, đó là khi cô nàng hoạt náo viên ghé qua chào hỏi, Faker bối rối đến đỏ mặt. Tôi hỏi anh một câu hỏi khác rằng anh có sợ thất bại không. “Tôi không còn hồi hộp trước mỗi trận đấu nữa,” Faker trả lời. Một trong những quản lý của anh đột nhiên xuất hiện và hỏi liệu chúng tôi có đang trao đổi về chiến thuật của SKT cho trận đấu này không. Và trước khi người phiên dịch của tôi có thể trả lời, Faker đã đi mất.
Vì Samsung quá yếu, SKT thậm chí không cần tung ra ngôi sao của họ trong tối nay mà thay bằng vị trí dự bị, tuyển thủ Lee “Easyhoon” Ji-hoon. Trong vài tuần gần đây, cộng đồng mạng đã đồn đoán rằng Easyhoon, với chiếc mắt kính, mái tóc xéo và gương mặt đượm vẻ buồn bã, cũng giỏi không thua Thánh Faker. Khi tôi hỏi về việc này sau đó, DoA trả lời: “Về tổng thể thì Faker vẫn giỏi hơn. Nhưng vẫn có người cho rằng Easyhoon có thể thi đấu ngang Faker”. Ngồi sau tôi 2 hàng ghế, cô y tá Kim đang viết một biểu ngữ bằng bút dạ với nội dung: “Easyhoon không bằng Faker“.
Khi trận đấu bắt đầu, Samsung hiển nhiên bị áp đảo nhanh chóng. Trong Liên Minh Huyền Thoại, hai đội xuất phát từ hai góc đối diện trên bản đồ, và mục tiêu chính là phá hủy pháo đài chính của đối phương, hay còn gọi là nhà chính (Nexus). Theo thời gian, các vị tướng nhận được thêm vàng và kinh nghiệm từ việc giết các con quái, mua thêm vật dụng và kết liễu đối thủ. Ở mức độ chuyên nghiệp, Liên Minh là một tựa game thi đấu chiến thuật, nhưng các tình huống trong trận đấu không quá khó cho những người mới theo dõi. Tiêu diệt đối thủ là tốt. Có những điểm tiêu diệt liên tục còn tốt hơn. SKT dễ dàng thắng 2 hiệp đấu.
Sau trận đấu, một nhóm người hâm mộ chờ đợi bên ngoài trường quay để xin chữ ký. Đa phần họ là nữ giới với những kiểu tóc và trang phục giống nhau (áo khoác rộng với váy ngắn và giày cao gót). Một cô gái trong trang phục áo liền quần màu trắng đang cúi nhặt hộp bánh quy kem sô cô la, món quà cho đội SKT. Khi người hâm mộ tiếp cận được Faker, anh cúi chào họ và liên tục nhận được hạt dẻ, thú bông và những hộp quà gói trong giấy lụa nhạt màu. Anh cẩn thận đặt những món quà xuống, rồi cầm điện thoại của người hâm một để chụp ảnh tự sướng cùng họ. Một cô gái đưa anh chiếc bút bi để nhờ anh ký tên vào một quyển sổ, và anh đã viết hoa tên FAKER. Dừng một chút, anh viết thêm: haengbok hasaeyo (tạm dịch: hãy hạnh phúc nhé).
(Còn tiếp…)
