Brokeback Mountain ra mắt, và dù phải đối mặt với phản hồi quá khích từ một số khán giả (cho rằng làm mất hình ảnh cao bồi nước Mỹ), vẫn được đánh giá rất cao. Và khá đáng tiếc rằng, đã trở thành “kẻ thất bại vĩ đại” khi về sau Crash trong cuộc đua Oscar phim hay nhất năm 2006. Nhiều thành viên Hàn Lâm Viện sau đó đã thừa nhận “sai lầm” khi không bỏ phiếu bầu cho Brokeback, một phim đã đi trước tư tưởng thời đại. Heath Ledger cũng trượt hạng mục Nam diễn viên chính xuất sắc nhất, đề cử Oscar đầu tiên của anh, vào tay Phillip Seymour Hoffman. Nhưng không hề gì, vì sự nghiệp của anh đã chính thức sang trang mới.
Lý An, về sau khi nhớ lại khoảng thời gian làm việc với Ledger, đã nói rằng đó là “một trong những niềm vui thuần khiết nhất trong đời tôi.” Vì ông đã được chứng kiến sự ra đời của một tài năng lớn. “Anh ấy mang đến cho vai diễn Ennis nhiều hơn những gì bất kỳ ai trong chúng tôi có thể tưởng tượng – niềm khát khao cho cuộc sống, cho tình yêu, và cho sự thật, và sự mong manh khiến bất kỳ ai biết đến sẽ đều yêu mến mình.”
Brokeback mang đến cho Ledger nhiều thứ hơn chỉ một đề cử, đó là người bạn gái Michelle Williams – vợ của chính Ennis trong phim. Như nhiều chuyện tình Hollywood khác, họ gặp nhau trên trường quay, yêu nhau, và quyết định dọn đến sống chung tại Brooklyn, nơi một năm sau đó, bé gái Matilda ra đời.
Điều gì có thể xảy ra với cuộc đời tưởng như hoàn hảo ấy? Một diễn viên thành công trong sự nghiệp, có thể gọi như thế, và vừa xây được mái ấm riêng. Chúng ta không biết nhiều về cá nhân Ledger, bởi anh sống trong một thời đại nơi mạng xã hội chưa phát triển, và luôn có một sự phòng vệ chắc chắn từ anh với giới báo chí.
Ledger rất ghét bị cánh săn ảnh soi mói, và đó là lý do để dọn đến Brooklyn, nơi anh miêu tả “Tôi có thể đến tiệm giặt là, rồi đi mua đồ và quay về yên ổn; mấy tay săn ảnh không sống ngoài đó, và người dân địa phương thì hoàn toàn không quan tâm.” Ledger chỉ một lần gửi tin nhắn đến cho một nhà báo, là biên tập Mark Naglazas của tờ Wes Ustralian. Không phải để cung cấp tin mà là cảm ơn ông đã không nhòm ngó gì trong thời gian anh ở đó.
Anh đã có những ngày tháng hạnh phúc với bé Matilda. Khi con gái ra đời, Ledger đã nói : “Tôi có thể chết ngay bây giờ vì tôi cảm thấy mình đang sống trong con bé, nhưng đồng thời, tôi lại không muốn chết vì muốn được ở cạnh suốt phần đời còn lại của con.” Anh hoàn thành xuất sắc vai trò làm cha, chăm lo chuyện gia đình mỗi khi Michelle đi làm. Trong một lần hiếm hoi bày tỏ, anh nói rằng gia đình hiện tại là “mọi thứ đối với tôi”, còn trước đó, anh sống không khác gì trôi lơ lửng qua cuộc đời như một bóng ma, như thể chưa bao giờ tồn tại.
Ledger luôn có mối quan hệ tốt với các đồng nghiệp, không ai trong số các cộng sự từng phàn nàn gì về anh. Nữ diễn viên Rose Byrne từng đóng chung trong Two Hands, nói rằng Ledger “cực kỳ lịch thiệp”, và anh luôn chào những người ghé thăm nhà mình theo cùng một cách khiêm nhường “Xin chào, tôi là Heath Ledger… Vâng, đây là nhà của tôi.”
Nam diễn viên Christian Bale, một người rất khó tính trong công việc, nói rằng “Tôi rất thích được làm việc với Ledger. Anh ấy là bạn diễn tuyệt vời. Tôi đã mong được làm việc với anh ấy nhiều hơn trong tương lai. Tôi đã mong được trở thành bạn của anh ấy trong nhiều năm tới.” Và không phải là những lời xã giao với người đã mất. Ngay cả giới báo chí, vốn bị Ledger xa cách, cũng nhiều lần nhận được lời xin lỗi vì “kỹ năng phỏng vấn tồi tệ” từ anh những khi gặp mặt.
Khác với các diễn viên khác luôn gặp rắc rối trong việc phân tách vai diễn và thực tế, Ledger dường như làm rất tốt việc này. “Tôi không hề mang nó (vai diễn) về nhà với mình. Khoảnh khắc yêu thích nhất trong ngày của tôi là khi nghe tiếng đóng máy. Tôi sẽ là người đầu tiên tẩy trang, lao lên xe, và rời khỏi. Tôi phải về nhà. Tôi muốn về lại với cuộc đời tôi.”
Vì thế, Không ai trong số họ biết điều gì đã xảy đến cho tâm trí Ledger, đã phá hủy hoàn toàn thiên đường nhỏ của anh. Kẻ bị đổ tội nhiều nhất là The Joker, vai diễn nặng nề nhất trong sự nghiệp của anh. Khi Christopher Nolan thông báo về dự án The Dark Knight, hàng loạt diễn viên có tên tuổi như Adrien Brody, Steve Carell, Robin Williams… đã bày tỏ mong muốn được nhận vai gã hề.
Nhưng Nolan từ chối tất cả, ông đã dành vai cho Ledger từ rất lâu, sau nhiều lần muốn cộng tác với anh nhưng bất thành (bao gồm cả Batman Begins, Nolan đã muốn Ledger vào vai Batman). Và nam diễn viên cũng tỏ ra hứng thú với Joker, và nhận ra ngay cách để khiến nhân vật hòa hợp với tông chung của phim: “Một gã hề tâm thần, đa nhân cách, giết người hàng loạt và không có sự cảm thông nào.”
Ledger hiểu đây sẽ là vai diễn lớn bậc nhất trong sự nghiệp, và anh đã tự đưa mình vào quá trình chuẩn bị nguy hiểm. Mặc cho Jack Nicholson, người vào vai Joker thành công trong bản phim năm 1989, đã “cảnh báo” anh từ trước. Ledger đã đọc tất cả những cuốn truyện tranh có liên quan đến kịch bản, và nhắm mắt lại để hình dung thật sâu về chúng. Anh khóa mình lại trong một căn phòng khách sạn một tháng trời, tách biệt với bên ngoài, viết những suy nghĩ của Joker vào quyển nhật ký và tập giọng điệu, tiếng cười cho hắn.
Quyển nhật ký ấy, về sau này được cha anh Keith hé lộ một ít cho báo chí. Trong đó có những hình ảnh được cắt ra từ bộ phim A Clockwork Orange của Stanley Kubrick năm 1971, một con linh cẩu, những lá bài Joker thật, trang phục của nhân vật, và một bức ảnh chú hề đang cười. Có vài dòng viết tay của anh các câu thoại đã trở thành quen thuộc. “Rất đơn giản. Giết thằng Batman,” hay “Mẹ tao luôn nói rằng, nếu mày giỏi thứ gì đó, đừng bao giờ làm nó miễn phí.” Và như một dấu hiệu, trang cuối là những dòng nguệch ngoạc của anh “Bye, bye”. Người ta tự hỏi đó là chữ của Ledger hay là Joker.
Đến nay, những tranh cãi về việc có thật là Joker đã giết chết Heath Ledger hay không, vẫn chưa chấm dứt. Và sẽ không bao giờ có câu trả lời xác đáng. Chỉ biết rằng anh đã thật sự gặp nhiều vấn đề về sức khỏe những ngày cuối đời. Trong và sau thời gian đóng The Dark Knight, nhiều lần Ledger than phiền về việc “ngủ quá ít”, chỉ một hoặc hai giờ mỗi ngày, và “đầu tôi lúc nào cũng suy nghĩ, trong khi cơ thể lại quá mệt mỏi.”
Nhưng Michelle Williams từng nói rằng, khi bắt đầu quen Ledger vào năm 2004, anh cũng đã thường xuyên không ngủ được, và trí óc như thừa năng lượng. Dù vậy, không thể phủ nhận rằng vai diễn gã hề đã có những tác động tiêu cực đến căn bệnh này.
